人类是唯一会笑的生物，虽然有些动物的叫声听起来很像笑声，但与人类的笑声还是有着天壤之别。
笑是信息传递的一种形式，在社会交往中具有特别的价值。虽然我们有时也会自己发笑，好像自娱自乐，但这种孤独的微笑缺少了重要的因素：接受对象。
笑的行为在人群中具有很强的传染性，而且还有培增的效果，也就是说，笑声不仅会一传一，而且情绪也会越来越激昂。
只要有人扮个鬼脸，笑声就会重复不断，渐渐蔓延，有人甚至会笑得身体抽搐、拍腿跺脚、前仰后合、倒地不起，这究竟是为什么呢？笑声作为信号在人群中传递时，其信息值也在不断增加，人群中的个体成员越多，效果就会越明显。如果有人没有参与进来、与人同乐，那么他在沟通方面可能有一些障碍，因为他没有接收到笑声传递的信息。笑意味着警报的解除，说明某个看似危险的事件可以泰然处之、一笑而过，并没有什么恶意。譬如，当人们发现一个看似紧张的场景其实没有危险时，大家会开怀一笑。所以电视节目中有些关于不幸的喜剧片能收到很好的效果，比如查理.卓别林和巴斯特.基顿的滑稽（ji）剧，主人公在影片中霉运连连，有些悲惨，但却能引发人们无恶意的笑声。
有人把笑看做提高一个群体中个体之间凝聚力的手段，但这种看法依旧没有解释我们为什么会因一个笑话而发笑。从广义上来说，人们才会出现内容涉及灾难和死亡等的黑色笑话。在某种意义上来说，笑话是人们把一些令人不安的威胁性因素进行转化的尝试，笑可以消除和排解人们的恐惧和不安。我们可以注意到，那些长期处于紧张压力下的人们往往很少会笑。我们常把笑作为自我调适、自我安慰的手段，而幽默也因此成为一种具有创造性和趣味性的方法。
还有些人认为，笑的背后隐藏着一种挑衅（xing），因为我们笑的时候会露出牙齿。黑猩猩露出尖锐的犬牙是一种威胁性的姿态，它只有在看到进入它的地盘的陌生人时才会有这样的表情。如果它发现对方是自己认识的伙伴，这种危险的警报就会解除，充满敌意的表情消失，转而换上一脸微笑。我们互相问候时也会面带微笑，用这种方式告诉对方自己并无恶意。
专门研究大脑的印度科学家拉玛线德朗和他的同事们试图分析大脑支配人类发笑行为的原理。他们认为，大脑中可能有一套控制自身发笑行为的开关，它可能处于我们大脑边缘系统之中，负责管理我们的情感，并支配发笑的行为。除此之外，在遇到危险或警报时，大脑边缘系统也负责控制我们的反应。当你意识到潜在的威胁或警报原来是假象，原本的惯性思维就会中断，这时才会发笑的行为。大脑边缘系统受损会导致病态的、不受约束的发笑行为，就像大脑直接受到物理刺激一样。
笑是人类的天性，基因决定了这种行为特征。动物不具备这种行为特征，所以即使它们的叫声听起来和笑声很像，也并不是真正的笑声。
